Встаём в пять утра. На улице ночь, метель и неземной холод. Гиды разносят кипяток. Ночь спал во вкладышах из пластиковых ботинок — спалось здорово, но вкладыши отсырели и это на поверку оказалось большой проблемой.
При свете фонариков упаковываемся, напяливаем ледяные ботинки. Пальцы на ногах отмерзают буквально сразу. Одеваю всё, что есть, кроме пресловутой парки, почти два килограмма которой я пёр с самого базового лагеря, так её и не одев — верху тела не особо холодно, мёрзнут в основном ноги и руки. Крем от загара замёрз в лёд, и это стало второй большой проблемой.
Гиды честно предупреждают, что наверх мы не попадём — много снега. Решаем идти до максимально возможной высоты. Выходит вверх пять человек и два гида — Михель и Рубен.
Идём, поскальзываясь на каждом шаге, длинными траверсами вдоль склона. Очень тяжело, снега — выше колена. В основном, понятно, пашут гиды, прорубая дорогу сквозь снег, но у нас тоже не сахар — шаг вперёд, два назад. Минут через 20 сдуваются Бразил и Голландец.
Продолжаем впятером — Французский Робот, Швейцарец, я и гиды. Идти за гидом не сложно хотя бы психологически — он делает шаг, ты делаешь шаг. Физически — очень тяжело. Клаустрофобичная балаклава мешает дышать — отстёгиваю от неё нос. Ветрища, очки порой запотевают. Стоит вытащить руку из пуховой рукавицы, чтобы сделать фотку — за 10 секунд рука успевает промёрзнуть так, что потом в рукавице полчаса только отогревается.
Горы — враждебная среда, особенно выше 6 тысяч. Им плевать на покорителей, они есть и будут, несмотря на всех нас. Кажется, что лёгкие, придавленные морозным воздухом, получают процентов 10 кислорода от нормы.
Добираемся до Plaza Independencia. Прямо над нами возвышается вершина. Понимаем, что дальше не пойдём. Сожаление? Облегчение? И то, и другое, и что-то ещё. Скудные фотографии заледеневшими руками. «Которую ты так и не покорил». Не везёт, смертельно не везёт. Опять не везёт. Может, я много прошу от жизни? Может, от водки и от простуд — проще? Здесь небо — темнее, чем внизу. Здесь ослепительны снега. Здесь выше нас гор, кроме ВЕРШИНЫ, уже нет. Здесь проверяют, КТО ТЫ.
Начинаем спуск. На спуске силы кончаются, ковыляю последним. По приходу в лагерь просто умираю — лежу в полузабытьи часа два. А народ тем временем собирается вниз — решили спуститься одним днём в базовый лагерь. Постепенно свыкаюсь с мыслью, что идти всё-таки придётся. Выползаю и помогаю собирать палатку. Пакуемся. Всю дорогу вниз ковыляю последним. Хотя, когда кислорода в воздухе стало побольше, энтузиазма тоже поприбавилось.
В Nido de Condores встречаю русскую группу. Идут без гидов, солянка сборная из разных городов. Поболтали, просветил за подъём на вершину.
Добрались до базового лагеря. Пришли мы раньше, чем нужно, и потому спим не в палатках, а в большом тенте с двух-ярусными шконками. Оно и к лучшему — хоть сверху снег не падает.
Завтра целый день добираемся до Мендосы.